Sonic, le fournisseur de services Internet de Santa Rosa, fête ses 25 ans après des débuts modestes dans sa maison de McDonald Avenue

Au début, Sonic n'était guère plus que quelques modems, huit lignes téléphoniques et des ordinateurs personnels fonctionnant dans une arrière-salle de la maison de la mère du co-fondateur Dane Jasper, dans le quartier de McDonald Avenue à Santa Rosa.

C'était fin 1994, et son précurseur Sonoma Interconnect monopolisait déjà des lignes téléphoniques supplémentaires destinées aux voisins du quartier. Lorsque Jasper et son cofondateur Scott Doty ont appelé la compagnie de téléphone pour demander huit lignes supplémentaires, la société a hésité.

"J'avais utilisé chaque (deuxième) ligne téléphonique de ce câble (téléphonique) qui parcourait les 10 pâtés de maisons", se souvient Jasper.

C'était une époque de croissance rapide pour les deux étudiants du Santa Rosa Junior College qui ont lancé leur jeune entreprise alors qu'Internet était pour la plupart des Américains une nouveauté, un créneau principalement utilisé par les étudiants et les informaticiens.

Le World Wide Web n'existait que depuis quelques années et Mosaic, le premier navigateur Web graphique convivial, époustouflait les non-techniciens avec des GIF, des arrière-plans gris, du texte noir et des balises clignotantes.

"Vous savez, en tant qu'étudiant de 21 ans, je ne m'attendais pas ou ne comprenais pas qu'Internet changerait autant ce que nous faisons chaque jour", a déclaré Jasper, en repensant à il y a 25 ans quand lui et Doty a lancé son entreprise Internet.

Ils n’étaient peut-être pas en mesure de prédire à quel point l’ère d’Internet allait devenir globale, mais ils en savaient suffisamment pour évoluer et surfer sur la vague de chaque innovation technologique majeure.

C'est la raison pour laquelle Sonic, basée à Santa Rosa, a prospéré alors même que la plupart des autres petits fournisseurs de services Internet, qui se comptaient par milliers à travers le pays pendant la période d'accès Internet commuté du milieu des années 1990, ont fait faillite.

Le secteur des services Internet est désormais dominé aux États-Unis par quatre grandes sociétés de télécommunications : Comcast, AT&T, Verizon et Spectrum.

Au cours des 25 années d'activité de Sonic, la société est devenue le plus grand fournisseur de services Internet indépendant du nord de la Californie, avec plus de 100 000 clients. En cours de route, avec Jasper comme PDG, Sonic est devenu un champion des politiques de télécommunications promouvant la concurrence, la confidentialité en ligne et le concept de neutralité du net.

"Il est important d'avoir une entreprise de télécommunications locale qui se concentre davantage sur la protection de la vie privée et qui soit plus en phase avec sa propre communauté", a déclaré Farid Farahmand, qui dirige le département des sciences de l'ingénierie de l'Université d'État de Sonoma.

Chip Pickering, PDG d'Incompas, la principale organisation commerciale du pays appelant à la concurrence entre les réseaux fixes, fibre optique et sans fil, fait pression pour davantage de rivalité dans le secteur des télécommunications depuis 1981. Une voix de premier plan dans les efforts visant à démanteler AT&T en 1984, a-t-il déclaré. à bien des égards, le modèle commercial à succès de Sonic en Californie du Nord « s'étend aux quatre coins du pays ».

Depuis 1994, Sonic a connu trois transformations commerciales majeures, chacune d'elles étant une réponse à la fois aux politiques gouvernementales en matière de télécommunications et aux avancées technologiques.

L'entreprise a commencé comme une société d'accès Internet commuté, a évolué avec l'avènement du DSL, est devenue une compagnie de téléphone et, plus récemment, a posé des kilomètres et des kilomètres de son propre câble à fibre optique, créant ainsi son propre réseau.

"Chacun de ces éléments représente une véritable réinvention de l'entreprise, un apprentissage de nouvelles compétences par le personnel, un changement d'orientation stratégique", a déclaré Jasper. "Et ils ont tous été motivés par des changements technologiques ou réglementaires."

Fin 2018, 76 % du marché des FAI fixes résidentiels était desservi par quatre sociétés : Comcast, AT&T, Spectrum et Verizon, selon le Leichtman Research Group. Et le nombre total de clients résidentiels du haut débit fixe des FAI s’élève à près de 100 millions.

L’ère de la connexion commutée

Pour Jasper et Doty, la période de connexion de Sonic signifiait apprendre à gérer les lignes téléphoniques et les modems et quoi faire en cas de surchauffe des modems. C’était une période de croissance chaotique où les deux ont été forcés d’apprendre « comment gérer une entreprise avec un compte courant ».